È la vigilia di Natale in casa Stalhbaum e i genitori dei piccoli Clara e Fritz stanno organizzando una festa in attesa di riunirsi con tutta la famiglia intorno ad uno splendido abete. L'atmosfera è animata dall’arrivo di Drosselmayer, padrino dei bambini, che porta alcuni doni stravaganti, tra cui le bambole meccaniche e un misterioso schiaccianoci a forma di ussaro (militare dell'unità di cavalleria leggera).

Lo schiaccianoci affascina sin da subito la piccola Clara, ma ben presto questo viene rotto e poi perso tra gli altri giocattoli dal dispettoso Fritz.

Clara non si dà pace, vuole assolutamente ritrovare il suo schiaccianoci e così, al termine della festa quando tutti i bambini vanno a letto, lei si mette a cercare il suo giocattolo.

Allo scoccare della mezzanotte, nella stanza cominciano ad apparire dei topolini molto minacciosi ed è allora che anche i soldatini escono dalle loro scatole dando vita ad una feroce battaglia.

Anche lo schiaccianoci prende vita ed affronta in duello il Re dei topi che riesce a sconfiggere grazie anche all’affettuoso aiuto di Clara.

È proprio in questo momento che il vincitore si trasforma in Principe, si inginocchia davanti a Clara e la invita tra i rami del magico albero di Natale.

Clara lo segue entrando in una foresta innevata con tanti alberi addobbati a festa ed è proprio in questo momento che inizia lo splendido Valzer dei fiocchi di neve, in cui i fiocchi cadono a tempo di valzer e accompagnano i due viandanti.

Ad un certo punto però Clara si sveglia abbracciata al suo amato schiaccianoci e si accorge di aver fatto un bellissimo sogno.